Fondateur de la marque en 1955 alors qu’il est concessionnaire Renault, Jean Rédélé (1922-2007) la baptise Alpine en référence aux routes sinueuses des Alpes, l’un de ses terrains de prédilection en tant que pilote. Si Alpine a connu la gloire au début des années 1970 en rallye avec la légendaire A110 (dite « Berlinette »), les 24 Heures du Mans ont tout autant compté dans son histoire.

1963-1969 : les premiers lauriers des pionniers

De 1964 à 1969, Alpine a cumulé six victoires de catégorie aux 24 Heures du Mans. Pour les débuts d’Alpine en 1963, trois exemplaires de la M63 sont au départ, aux mains de Christian Heins/José Rosinski, René Richard/Piero Frescobaldi et Bernard Boyer/Guy Verrier, tous contraints à l’abandon. L’année suivante, Alpine reçoit ses premiers drapeaux à damier sarthois, avec la 17e place de Roger de Lageneste/Henry Morrogh et la 20e de Roger Masson/Teodoro Zeccoli.

En 1966, Alpine franchit une nouvelle étape d’importance en faisant son entrée dans le top 10 manceau, avec quatre A210 à l’arrivée : Leo Cella/Henri Grandire (9e), Jacques Cheinisse/Roger de Lageneste (11e), Robert Bouharde/Guy Verrier (12e) et Mauro Bianchi/Jean Vinatier (13e). L’embellie se poursuit en 1967, où Alpine égale son meilleur résultat et double même la mise dans le top 10 avec Henri Grandsire/José Rosinski (9e) et André de Cortanze/Alain le Guellec (10e). Un résultat d’ensemble complété par la 12e place de Jacques Cheinisse/Roger de Lageneste et la 13e de Mauro Bianchi/Jean Vinatier.

En 1968, Alpine progresse dans la hiérarchie du top 10 grâce à André de Cortanze/Jean Vinatier (8e), Alain Le Guellec/Alain Serpaggi (9e) Jean-Luc Thérier/Bernard Tramont (10e). Respectivement onzièmes et quatorzièmes, Christian Ethuin/Bob Wollek et Jean-Pierre Nicolas/Jean-Claude Andruet complètent ce tir groupé. En 1969, Christian Ethuin et Alain Serpaggi sont au volant de la seule Alpine à l’arrivée (12e).

1975-1978 : la route de la victoire

En 1975, deux ans après la prise de participation majoritaire de Renault dans la marque de Dieppe, un prototype baptisé Renault-Alpine A441 est au départ des 24 Heures avec un équipage féminin, constitué de Marie-Claude Beaumont et de Lella Lombardi. C’est la première étape d’un programme sportif qui connaîtra son apogée lors des trois éditions suivantes. En 1976, le moteur V6 2 litres qui propulsait la voiture de Beaumont/Lombardi fait désormais appel à la suralimentation, par le biais d’un turbocompresseur. Il est installé dans la Renault-Alpine A442 dont le premier exemplaire, confié cette année-là à Jean-Pierre Jabouille, Patrick Tambay et José Dolhem, est contraint à l’abandon.

En 1977 et 1978, Renault-Alpine renoue face à Porsche avec la tradition des grands duels de constructeurs de l’histoire des 24 Heures du Mans. Trois A442 sont engagées, et celle de Jean-Pierre Jabouille/Derek Bell, partie de la pole position, occupe la tête de la course jusqu’à son abandon le dimanche matin. Premier prototype à turbocompresseur vainqueur dans la Sarthe l’année précédente, la Porsche 936 signe sa deuxième victoire consécutive aux mains de Jacky Ickx, Jürgen Barth et Hurley Haywood.

En 1978, Renault-Alpine installe rapidement sa domination en course, tout d’abord avec la A442B de Didier Pironi/Jean-Pierre Jaussaud, leaders pendant les six premières heures, puis la A443 de Patrick Depailler/Jean-Pierre Jabouille, en tête douze heures durant jusqu’à son abandon. Pironi et Jaussaud, qui n’ont jamais quitté le top 4, reprennent alors le commandement jusqu’au drapeau à damier. Le duo français victorieux est suivi par les Porsche de Jacky Ickx/Jürgen Barth/Bob Wollek (2e) et Hurley Haywood/Peter Gregg/ Reinhold Joest (3e).

Son objectif sarthois atteint, Renault se tourne alors vers son autre objectif : faire triompher la technologie du moteur turbocompressé en Formule 1. Il faudra attendre le début des années 2010 pour qu’Alpine inscrive à nouveau son nom au palmarès des 24 Heures du Mans et de l’endurance. Une histoire toujours en cours… et à suivre dans le second épisode de cette série.

PHOTOS (D.R. / ARCHIVES ACO) : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS. De haut en bas : en 1976, la Renault-Alpine A442 (n°19) et la Porsche 936 (n°20), pionniers des prototypes turbocompressés au Mans ; l'A210 de Cella/Grandsire (n°62) signe le premier top 10 d'Alpine aux 24 Heures ; les Alpine à l'arrivée de l'édition 1967 ; les Alpine de Grandsire/Rosinki (n°46) et Bianchi/Vinatier (n°45) à l'arrivée de l'édition 1967 ; le retour d'Alpine en 1975 avec le duo de dames Beaumont/Lombardi (n°26) ; les quatre Alpine au départ des 24 Heures 1978 (à noter que seule la n°2 victorieuse de Pironi/Jaussaud a conservé la bulle aérodynamique de cockpit pour la course).