24h Le Mans
Le 18 juin 2000, Audi s’imposait pour la première fois aux 24 Heures du Mans. Vingt-cinq ans plus tard, cette victoire de la R8 #8 pilotée par Frank Biela, Tom Kristensen et Emanuele Pirro reste l’un des moments fondateurs de la légende Audi dans la Sarthe.
Après une première participation prometteuse en 1999 – conclue par une troisième place pour la R8R #8 de Biela/Theys/Pirro et une quatrième pour la R8R #7 d’Alboreto/Capello/Aïello – Audi revient en 2000 avec une toute nouvelle voiture : la R8. L’objectif est clair, et il sera brillamment atteint : décrocher une première victoire aux 24 Heures du Mans.
La #8 de Frank Biela, Tom Kristensen et Emanuele Pirro a remporté la course avec 368 tours couverts, devançant d’un tour la voiture sœur #9 pilotée par Laurent Aiello, Allan McNish et Stéphane Ortelli. Ce dernier trio avait remporté les 24 Heures du Mans en 1998 avec la Porsche 911 GT1. La #7 de Christian Abt, Michele Alboreto et Rinaldo Capello complétait le podium à trois tours. « Nous ne pouvions pas faire mieux », confiait Dr. Wolfgang Ullrich, directeur d’Audi Sport, après l’arrivée.
Dans une course dominée de bout en bout, Audi n’a pas imposé d’ordre d’équipe, laissant ses pilotes se battre à armes égales. Ce choix avait été salué par les acteurs de cette victoire. « Dr Ullrich croyait en chacun de ses pilotes. Il avait confiance en notre professionnalisme, même si nous nous battions pour la victoire, soulignait Emmanuele Pirro. À la fin, il n’y avait pas de lutte : nous savions tous qu’il fallait ramener la voiture à l‘arrivée ».
Sous le slogan « Vorsprung durch Technik » (l’Avance par la technologie en français), Audi a démontré la performance et la fiabilité de la R8. Ce prototype muni d’un V8 bi-turbo de 3,6 litres possédait une particularité technique. Le module arrière (boîte de vitesses et train roulant) était entièrement remplaçable dans un délai assez bref. Grâce à cette conception, l’équipe technique a pu changer les sections arrière de la #7 et de la #9 en huit minutes pendant la course, sans compromettre leur compétitivité. Une innovation stratégique dans une course aussi exigeante que les 24 Heures du Mans.
Cette victoire fut la première des treize qu’Audi allait remporter aux 24 Heures du Mans entre 2000 et 2016. Un règne qui a profondément marqué l’histoire de l’endurance et de la classique mancelle.
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